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Al tempo del vescovo Litifredo (1123-1151) su quest'area era stato costruito un "claustrum "per accogliere i chierici della Chiesa novarese. Intorno a quest'ampia corte si trovavano abitazioni su tre lati, mentre su quello occidentale sorgeva il Palazzo Vescovile.
Verso la metà del XV secolo la Canonica fu ampliata con la costruzione, in fasi successive, del porticato. A ridosso del Palazzo Vescovile era stata anche eretta un'elegante loggetta, successivamente chiusa tra il 1476 e il 1486 per ricavare l'aula della biblioteca capitolare.
La manica settentrionale, con muratura a corsi di mattoni di reimpiego a spina di pesce, appare la più antica. La composizione delle volte rivela fasi di costruzione differenti, mentre gli archi ogivali forniscono un carattere di uniformità al complesso.
Tracce dell'originaria decorazione restano nei frammenti pittorici e nelle formelle di terracotta che costituivano le cornici delle finestre.
Lungo le pareti del quadriportico, ad opera del canonico Carlo Francesco Frasconi, dal 1813 furono raccolti monumenti, lapidi ed epigrafi romani, costituendo il primo Museo Lapidario. I reperti, attualmente sostituiti da copie, si trovano oggi nei Musei della Canonica del Duomo che hanno sede all'interno del complesso.